1.- Introducción

En estas lineas realizaremos una reflexión sobre el papel que el software libre (1) puede tener en la economía española. Probablemente es una situación semejante a la de otros paises y, en concreto, los latinoamericanos.

2.- Una industria con tendencia al monopolio

Está ampliamente documentado que en el mercado del software se produce el denominado "Efecto Red", por el cual el uso de un bien por un consumidor modifica el valor del bien para los demás consumidores. En el caso del software, resulta evidente que, cuanto más popular es un estándar o una aplicación, mayor valor tiene para quien la utiliza, dado que se facilita la interoperatividad, la evolución y mantenimiento, permitiendo al productor distribuir el coste entre más clientes y, por tanto, venderlo mas barato.

El resultado es que, en numerosas ocasiones se produce que, en una determinada categoría, la aplicación o el estándar mas popular tiende a desplazar a todas las demás, aunque no necesariamente sea la mejor. Se produce lo que en inglés llaman "The winner takes all", con la creación inevitable de monopolios de facto. Casos bien conocidos son los del VHS-Betamax, Windows, etc..

Las posibilidades para romper un monopolio de este tipo son:

• Centrarse en un nicho de mercado mediante la especialización o el diseño, en el que al monopolio no le resulte rentable entrar (p.e. MacOS frente a Windows)

• Desarrollar una tecnología "rompedora" mediante una innovación radical que permita desplazar al "incumbente" y crear un nuevo monopolio (Google frente a Altavista y demás buscadores)

• Romper el modelo de negocio del monopolista mediante la entrega del producto sin coste de licencia y sin bloqueo del conocimiento, es decir, mediante licenciamiento GNU-GPL o similar (Linux, Apache, Firefox, y demás productos de éxito de software libre)

En todos los casos requiere diseñar e implementar un modelo de negocio diferente, dado que la compañía que detenta el monopolio suele dominar el negocio en torno a su producto y ser capaz de generar ingresos de forma directa con licenciamiento y contratos de mantenimento.

En el caso que nos ocupa, el modelo de negocio del software libre implica que el productor no recibe ingresos por licenciamiento ni mantenimiento, sino que trabaja de forma altruista, se financia mediante donaciones, subvenciones o comercializa servicios u otros productos vinculados al producto de software libre.

Dentro de la expresión "altruista" podríamos incluir desde las personas que participan en un producto de software libre por pura afición y su recompensa es moral, hasta organizaciones que liberan un producto ante la imposibilidad de rentabilizarlo vía licencias y así tratan de fastidiar al monopolista.

No hace falta ser un gran experto en economía para entender que la ruptura o debilitamiento de cualquier monopolio es positiva para la economía, dado que presiona a la baja los precios y fuerza la innovación.

Aparte de esta consideración de caracter general, trataremos de concretar los impactos del software libre en la economía, aunque, desgraciadamente, no estamos en condiciones de cuantificarlos con rigor, al carecer de datos estadísticos mínimos para poderlo abordar.

3.- Otros impactos positivos

3.1.- Menores costes de la TI para ciudadanos, empresas y entidades públicas.

Es totalmente erroneo considerar el software libre con software gratuito. La utilización de software libre tiene costes. Lo que ocurre es que la estructura de sus costes es diferente de la que se da con el software comercial. Normalmente, pero no necesariamente, ni siempre, el uso de software libre nos permite un menor coste total, pero no un coste cero.

En la medida en que el uso de software libre resulta más económico, reduce los costes de TI y por tanto mejora la competitividad de las empresas y la capacidad de las organizaciones públicas de prestar servicio con menores costes.

Por otra parte, los particulares que no recurren a las copias piratas (¡¡los hay!!), tienen acceso legítimo a software sin dejarse la cartera. Probablemente en muchos casos deberán realizar algún esfuerzo mayor en instalar y configurar el producto y por tanto cambiar tiempo por dinero.

3.2.- Creación de empleo de calidad.

Cuando en una organización de TI se utiliza software libre, una parte mayor de la estructura de costes de TI se dedica a recursos humanos en detrimento de pago de licencias.

Esta utilización de recursos humanos puede ser plantilla interna o servicios profesionales contratados a empresas que, normalmente, tendrán su personal en el mismo país e incluso en una zona cercana al cliente.

En caso de optar por plantilla interna, requiere inversiones en educación y formación técnica, por lo que se genera un efecto indirecto en el sector educativo.

3.3.- Menores pagos al exterior.

Dado que la mayor parte de los grandes éxitos de software comercial proceden de los Estados Unidos de América (con alguna excepción como la alemana SAP y pocas mas), el pago de licencias, servicios asociados y mantenimiento supone un lastre para la balanza de pagos de la mayoría de los países  (2).

3.4.- Potenciación de la innovación

El hábito de buscar soluciones y compartir experiencias, en vez de buscar el "que me lo den hecho", poniendo sólo dinero, potencia la capacidad de innovación de las personas, organizaciones y paises.

La experiencia me dice que las organizaciones y los profesionales que utilizan intensamente los productos de software libre mantienen una actitud mas creativa, crítica e innovadora que los que prefieren comprar.

4.- Impactos negativos

Hay quien dice que perjudica la innovación, al perderse el estímulo que supone intentar emular a Bill Gates. Tal vez en algún caso se pueda dar esa actitud.

5.- Conclusión

El uso de productos de software libre tiene un impacto muy positivo en la economía mundial al ayudar a romper o debilitar monopolios, pero además tiene efectos colaterales muy positivos en el empleo, balanza de pagos e innovación de los paises (la mayoría salvo USA) que no tienen una potente industria del software comercial

Sería muy interesante que alguna institucion con capacidad suficiente estudiara el uso de software libre en las empresas, administraciones públicas y familias y cuantificara sus respectivas ecuaciones de costes y ahorros. También estaría bien establecer el papel del software libre en la disminución del uso ilegítimo (vulgo pirata) del sofware comercial.

Notas:

1.- Usamos la expresión "software libre" en vez de "open source" o "fuente abierta", porque pensamos que en Español no se da la ambiguedad de la expresión "free software" en inglés, que tanto puede significar "libre" como "gratis". La palabra "libre" dice mucho mas sobre las libertades que transmiten las licencias tipo GNU-GPL, que derivan, pero superan, el hecho de disponer de los fuentes.

2.- Carezco de datos de este comercio internacional, por lo que cualquier indicación al efecto la agradeceré sinceramente.